بدأت معالم المنافسة تتضح في بطولة كأس العالم 2026، مع ضمان منتخبات عريقة لمقاعدها في دور الـ 32، بينما ودعت منتخبات أخرى البطولة مبكراً في النسخة التي تشهد مشاركة 48 منتخباً لأول مرة.
وتأهلت المكسيك كأول منتخب عن المجموعة الأولى، تلتها الولايات المتحدة في المجموعة الرابعة بعد أداء قوي. كما حجزت ألمانيا مقعدها عن المجموعة الخامسة، ولحقت بها الأرجنتين حاملة اللقب عن المجموعة العاشرة بقيادة ليونيل ميسي. وفي المجموعة التاسعة، تأهلت فرنسا والنرويج التي تعود للأضواء بقيادة إيرلينغ هالاند.
في المقابل، شهدت البطولة خروجاً مبكراً لعدد من المنتخبات، حيث ودعت هايتي وتركيا وتونس والأردن منافسات البطولة بعد سلسلة من النتائج السلبية في مبارياتهم الأولى.
وتطبق النسخة الحالية نظاماً جديداً لقواعد كسر التعادل؛ حيث يتم الاعتماد على نتائج المواجهات المباشرة كمعيار أول بدلاً من فارق الأهداف العام، مما أضفى طابعاً من الإثارة على حسابات التأهل والإقصاء في الجولة الأخيرة من دور المجموعات. وفي حال استمرار التعادل، يتم اللجوء إلى فارق الأهداف العام، ثم عدد الأهداف المسجلة، يليه السجل الانضباطي، وأخيراً تصنيف فيفا.
وتأتي هذه التغييرات في إطار سعي الاتحاد الدولي لكرة القدم لتعزيز التنافسية في نظام البطولة الموسع، الذي يقسم المنتخبات على 12 مجموعة، حيث يتأهل بطل ووصيف كل مجموعة، بالإضافة إلى أفضل ثمانية منتخبات احتلت المركز الثالث.
